El selenio es un nutriente esencial y, para evitar la presentación de enfermedad deficitarias en el elemento, se le incorpora a las dietas de los animales. Una defectuosa dosificación en el alimento o en las sales minerales ha sido causa de intoxicación (ordinariamente subaguda o crónica) en diversas especies domésticas; por otra parte, en algunas oportunidades la administración preventiva de selenio se realiza en forma inyectable (como selenito de sodio, la más soluble de sus sales), causando selenismo iatrogénico agudo por error de dosificación. La selenosis se encuentra asociada al consumo de algunas plantas que crecen en terrenos seleníferos y que concentran en sus tejidos al elemento, destacando entre ellas diversas especies de Astragalus ("hierba loca"); esta forma del problema se aborda en la sección correspondiente del libro Plantas Tóxicas para el Ganado en Chile.
La selenosis aguda ocurre ordinariamente por sobredosis parenteral del elemento. Dentro de 1-2 horas, se presenta anorexia, disnea severa, secreción espumosa nasal, cianosis, temblor, hipertermia, ceguera, taquicardia, arritmias cardíacas, ataxia y postración, con muerte en 2 horas a 7 días. Las lesiones más significativas consisten en edema pulmonar, hidrotórax y corazón pálido. La selenosis subaguda suele presentarse en cerdos que reciben 20-25 ppm de selenio en la dieta durante varias semanas. Ello desemboca en poliomalacia simétrica, que cursa con cuadriplejia flácida, decúbito esternal, inicialmente ataxia y luego postración; es posible observar algún grado de alopecía y separación de las pezuñas a nivel de la banda coronaria. La selenosis crónica presenta notables similitudes con los síntomas y lesiones descritas en la llamada "alkali disease", provocada por altos niveles de selenio en plantas que crecen en terrenos seleníferos.
Si bien se ha intentado el tratamiento del selenismo con acetilcisteína por vía endovenosa (140 mg/kg inicialmente, seguidos cada 6 horas por la mitad de dicha dosis), y también con algunas sales de cobre, los resultados han sido inconstantes. Hasta el momento la prevención constituye la mejor medida contra la enfermedad.
EL PROBLEMA DE LOS PREPARADOS A BASE DE SELENIO-VITAMINA E EN EQUINOS
En los deportes hípicos suelen utilizarse indiscriminadamente preparados a base de selenito de sodio y vitamina E, bien sea por vía oral o bien como inyectables endovenosos, supuestamente para evitar problemas musculares derivados del ejercicio intenso . En abril de 2009, murieron 21 caballos del equipo de polo venezolano momentos antes de iniciar su competencia en el campeonato nacional de dicho deporte en Estados Unidos, los que presentaron insuficiencia cardíaca izquierda aguda, edema masivo y hemorragia pulmonar, así como grave hipertermia; la muerte de la mayoría de ellos se produjo dentro de un período de 2 a 12 horas después de haber recibido una inyección endovenosa de un preparado a base de selenito de sodio-vitamina E. Pudo demostrarse que, por error del químico farmacéutico encargado de la preparación del producto, éste aportaba 5 ppm/ml de selenito de sodio en vez de 0,5 ppm/ml (la dosis recetada); la dosis letal de selenio para equinos es de 3,3 ppm/ml.
Un grave problema con preparados de este tipo ocurrió también en nuestro país, en donde los animales intoxicados presentaron anorexia grave, emaciación, dificultad respiratoria y lesiones tegumentarias, caracterizadas por arrancamiento espontáneo o con poco esfuerzo de los pelos de la crin y/o de la cola, así como por areas de alopecía en el cuello, tronco y extremidades; en algunas ocasiones, la alopecía abarcó prácticamente la totalidad del cuerpo. Además, se observaron problemas podales que, en algunos casos, condujeron a la eutanasia del paciente por presentarse exungulación. El preparado causal fue retirado del mercado (Dr.L.Francesetti, comunicación personal, 2009).
Referencias
1. Beasley V. Toxicants that cause skin effects other than photosensitization. En: Veterinary Toxicology (Beasley V.,ed.) International Veterinmary Information Service, Ithaca, New York (www.ivis.org), 1999. Consultado el 26/06/2009.
2. Nespoli PB et al. Aspectos clínico-patológicos de intoxicaÇao por selenito de sodio em eqüinos. Pesq.Vet.Bras. 21: 109, 2001.
3. Oliveira KD et al. Enfermidades associadas a intoxicaÇao por selenio em animais. Pesq.Vet.Bras. 27: 125, 2007.
(Actualizado el 27/06/2009)